Джон Чайка прекрасно понимает, какое значение имеет хоккейный клуб «Торонто Мейпл Лифс» для его преданных и многострадальных болельщиков.

Новый генеральный менеджер команды, вступивший в должность 19 недель назад на фоне резкой критики, когда-то и сам был одним из этих фанатов.

«Я люблю эту команду столько, сколько себя помню», — признался Чайка в недавнем интервью. «Думаю, 'любовь' здесь — ключевое слово. Отношение фанатов к своей команде поистине уникально. Любить кого-то в личной жизни бывает непросто, а любовь к клубу приносит как эйфорию от побед, так и глубокое разочарование в случае неудач. Настроение людей на весь день может зависеть от исхода одного матча... и это накладывает на нас огромную ответственность».

Вместе со старшим советником по хоккейным операциям Матсом Сундином — легендой франшизы, вернувшимся в клуб после весенних кадровых чисток, — Чайка считает, что за последние четыре месяца «Мейпл Лифс» сделали позитивные шаги вперед. Напомним, что прошлый сезон стал для команды первым за десятилетие, когда она не смогла выйти в плей-офф.

«Торонто — это мировая хоккейная столица», — отметил Сундин, общаясь с журналистами по видеосвязи вместе с Чайкой. «И это означает огромную ответственность. Для нас это большая честь».

Однако, прежде чем приступить к работе, 37-летний Чайка столкнулся со шквалом критики на напряженной вступительной пресс-конференции. Тогда журналисты подвергли сомнению его репутацию, профессиональные качества и послужной список.

Чайка находился вне НХЛ с 2020 года. Его прошлый опыт работы в качестве молодого генерального менеджера «Аризона Койотис», полагавшегося на аналитику, оставил неоднозначное впечатление. В частности, он получил 11-месячную дисквалификацию за «поведение, наносящее ущерб лиге», когда пытался устроиться в другую команду, имея действующий контракт.

Тем не менее, Чайка воспринял критику спокойно.

«Прошедший сезон оказался не таким, как все хотели, поэтому потребовались изменения», — сказал он о франшизе «Оригинальной шестерки», которая в эпоху потолка зарплат выиграла лишь две серии плей-офф и не держала в руках Кубок Стэнли с 1967 года. «Мы открыто говорим об этих переменах. Не могу сказать, что я был удивлен жестким вопросам или желанию журналистов докопаться до сути».

Уроженец Джордан-Стэйшн (Онтарио) добавил, что пристальное внимание прессы — это часть его работы.

«СМИ играют невероятно важную роль во всей этой экосистеме», — подчеркнул генеральный менеджер. «Связь с болельщиками очень важна для меня. Я всегда готов профессионально ответить на любые вопросы. Однако моя главная задача — построить команду и создать игрокам лучшие условия для успеха. Остальное меня мало волнует».

С момента своего назначения Чайка и Сундин провели множество бесед с игроками, тренерами и руководством, чтобы досконально изучить структуру организации.

«Нам нужно было понять, что работает хорошо», — объяснил процесс Чайка. «Что следует сохранить, а что изменить? Где есть новые возможности? Эта команда через многое прошла, и у нее есть отличная перспектива. Это важно для нашего движения вперед».

Новое руководство «Мейпл Лифс», получившее на старте огромный объем информации, быстро приступило к кардинальной перестройке после того, как команда заняла последнее место в Атлантическом дивизионе.

Главный тренер Крейг Беруби был уволен. Четыре помощника генерального менеджера, включая легенду канадского женского хоккея Хейли Викенхайзер, покинули свои посты. Многие другие сотрудники вспомогательного штаба и скаутского отдела также попали под масштабное сокращение.

«Нужно было задать импульс и поймать попутный ветер», — прокомментировал Чайка эти решения накануне открытия тренировочного лагеря. «У вас всегда могут быть лучшие планы, но в конечном итоге вам нужно убедить других людей поверить в них. Нам очень повезло. Иногда лучше быть удачливым, чем просто умным».

Удача действительно улыбнулась «Мейпл Лифс», когда они выиграли драфт-лотерею и получили право выбрать под первым номером нападающего Гэвина Маккенну.

Новым главным тренером клуба стал Джим Хиллер. Он хорошо знаком с капитаном команды Остоном Мэттьюсом и ветеранами Джоном Таваресом, Вильямом Нюландером и Морганом Райлли по совместной работе в тренерском штабе Торонто с 2015 по 2019 год.

Затем «Мейпл Лифс» провели ряд обменов: команду пополнили двукратный обладатель Кубка Стэнли вратарь Сергей Бобровский и защитник Даррен Рэддиш, в то время как голкипер Джозеф Уолл и защитник Брэндон Карло покинули клуб.

«План состоял в том, чтобы действовать гибко, но при этом агрессивно и не упускать возможностей», — отметил Чайка. «Мы рады, что нам удалось реализовать задуманное».

Для возвращения в плей-офф Торонто потребуется, чтобы Остон Мэттьюс вновь приблизился к своему показателю в 69 голов. За последние два года он забросил в сумме 60 шайб, а его прошлый сезон был прерван из-за травмы колена.

«Иногда такая травма позволяет вам по-настоящему сосредоточиться», — сказал Чайка. «Он всегда ищет новые способы стать лучше. На днях я видел, как он три часа отрабатывал броски. Он полностью готов».

Теперь Чайке доверили управление командой, за которую он болел с детства. Его задача предельно ясна, однако многие его предшественники не смогли добиться успеха.

«Нет сомнений, что болельщики всегда будут любить 'Торонто Мейпл Лифс'», — резюмировал Чайка. «Вопрос в другом: заслуживаем ли мы этой любви? Этого нельзя добиться за одну ночь или выиграв всего один матч. Это достигается стабильными усилиями на протяжении долгого времени. И это наша прямая обязанность — заслужить их любовь».