Стивен Эуштакиу — 29-летний, спокойный, надежный и зачастую остающийся в тени полузащитник — забил единственный гол на второй добавленной минуте матча, обеспечив сборной Канады победу над ЮАР со счетом 1:0.

После бессонных ночей и долгих обсуждений стратегии главный тренер канадцев Джесси Марш оценил свой состав перед самым важным матчем — первой в истории мужской сборной Канады игрой плей-офф чемпионата мира — и сделал ставку на скорость. На каждую позицию он выбрал самых быстрых и выносливых игроков. Ставка была сделана на физическую форму, но в итоге все решили характер и эмоции.

Победный гол Эуштакиу вырвал для Канады путевку в следующий раунд. Теперь сборная отправится в Хьюстон на матч 1/8 финала, где 4 июля встретится с победителем пары Марокко — Нидерланды.

Этот гол и этот матч изменили для канадской команды все.

Первый тайм начался многообещающе. Практически тем же составом (за исключением травмированного Исмаэля Коне, которого сильно не хватало), что неуверенно начал турнир против Боснии и Герцеговины, Канада вышла на поле с гораздо более боевым настроем. Их интенсивный прессинг, казалось, мог принести быстрые результаты.

Однако футболисты ЮАР, которые на групповом этапе неожиданно обыграли Корею за счет осторожной игры на контратаках, справились с давлением и постепенно сбили темп. Пока канадцы пытались действовать максимально быстро, южноафриканцы отвечали хладнокровием, раз за разом замедляя игру.

Канаде удалось вернуть инициативу лишь за несколько минут до перерыва. Лучший момент возник после углового: удар головой Моиза Бомбито защитники вынесли с линии ворот, а добивание Тейджона Бьюкенена блестяще отразил голкипер Ронвен Уильямс.

Буквально в начале добавленного времени Канада имела все основания для пенальти, когда Ричи Ларея был сбит в штрафной. По меркам европейских лиг это было бы стопроцентное нарушение, но на этом чемпионате мира подобные фолы часто оставляют без внимания — так произошло и на этот раз. После свистка на перерыв главный тренер Джесси Марш сразу же направился к судьям, но его вовремя остановил и увел в сторону защитник Моиз Бомбито.

Возможно, Марш был разочарован и действиями своей команды. Тайм нельзя назвать провальным, но игра не была столь убедительной, как ему хотелось бы, а перерыв на воду явно сбил атакующий порыв канадцев. Джонатан Дэвид и Тани Олувасейи в нападении выглядели невыразительно.

В середине второго тайма этот дуэт упустил отличную возможность. Олувасейи вырвался почти один на один с вратарем, но Уильямс чудом отбил мяч кончиками пальцев. Мяч взмыл вверх, и набегающему Дэвиду, вероятно, следовало сыграть агрессивнее на добивании. Вместо этого защитники ЮАР смогли ликвидировать угрозу.

Вскоре Марш провел серию замен. На поле появился Альфонсо Дэвис, впервые сыгравший за национальную сборную более чем за год. Когда он вышел, Эуштакиу, носивший капитанскую повязку в его отсутствие, сразу же передал ее Дэвису — это выглядело как естественное возвращение полномочий.

Но в этот вечер именно Эуштакиу вывел свою сборную в 1/8 финала. Его удар с лета из-за пределов штрафной был безупречно точен.

Поражение от Швейцарии на прошлой неделе привело к тому, что Канаде пришлось впервые пересечь границу. Получилось так, что один из трех соорганизаторов турнира играл вдали от дома. Однако отличной наградой за второе место в группе стал матч против ЮАР в Лос-Анджелесе.

К сборной Канады еще никогда не было приковано столько внимания. Стадион в Лос-Анджелесе стал великолепной ареной. На трибунах оставались свободные места — вероятно, из-за корейских болельщиков, которые рассчитывали увидеть здесь свою сборную, — но зрители были шумными и создавали по-настоящему праздничную атмосферу.

По воле расписания эта игра стала единственной в воскресенье и открыла стадию 1/16 финала. Десятки миллионов зрителей следили за трансляцией днем в Северной Америке, а также в прайм-тайм в ЮАР и Европе.

Для Канады этот матч значил все. Для некоторых футболистов это был шанс кардинально изменить свою карьеру. Это была настоящая проверка на прочность, и для немногих — возможность выйти на совершенно новый уровень.

И никто не справился с этим лучше, чем Стивен Эуштакиу.