До окончания регистрации кандидатов остается три недели, и эксперты внимательно следят за тем, удастся ли Онтарио переломить долгосрочную тенденцию снижения интереса к местной политике.

В четвертый понедельник октября в 444 муниципалитетах Онтарио пройдут одновременные выборы мэров, глав администраций (reeves), муниципальных советников (councillors) и попечителей школьных советов (school board trustees). Однако во многих округах голосование может вообще не понадобиться.

«Похоже, нас ожидают сотни предвыборных гонок, в которых будет участвовать всего один кандидат», — отметил Мартин Хорак, доцент политологии Университета Западного Онтарио (Western University).

Нехватка кандидатов наблюдается по всей провинции: от небольших населенных пунктов, таких как Брейсбридж или Гримсби, до крупных городов, таких как Оттава, где по меньшей мере на шесть мест в муниципальном совете пока претендует лишь по одному человеку.

По словам Хорака, когда в округе баллотируется только один человек, он автоматически побеждает путем безальтернативного назначения (acclamation), и у избирателей «по определению нет выбора, от чего страдает демократия».

Данные последних четырех избирательных циклов в Онтарио показывают, что безальтернативные выборы становятся все более частым явлением на фоне общего снижения числа кандидатов. В 2010 году в муниципальных выборах в Онтарио участвовало более 8 тысяч человек. К 2022 году этот показатель упал до 6325, что означает снижение более чем на 20%.

Сокращение числа кандидатов также создает эффект «замкнутого круга», который снижает явку избирателей, объясняет Хорак. «Если на должность претендует только один человек, зачем вообще идти голосовать?» — добавляет он.

В 2010 году в муниципальных выборах приняли участие около 44% жителей Онтарио. На последующих выборах этот показатель неуклонно падал и в 2022 году составил 36,3%.

Эта статистика побудила Ассоциацию муниципалитетов Онтарио (AMO) в 2022 году запустить проект по привлечению населения в местную политику. По данным организации, их ознакомительные семинары по выборам посетили более 6 тысяч человек. Программа также включала специальные сессии, призывающие представителей расовых меньшинств, женщин и коренных народов активнее участвовать в муниципальных кампаниях.

«Мы надеемся, что к моменту публикации окончательных списков мы увидим рост числа кандидатов, а значит, и меньшее количество безальтернативных выборов», — заявила президент AMO Робин Джонс.

Джонс, которая сейчас завершает свой третий и последний срок на посту мэра Уэстпорта (Онтарио), признает, что барьеры для политической активности не ограничиваются лишь нехваткой информации. «За последние несколько лет в залах заседаний советов возникли определенные проблемы», — отметила она, указав на растущую культуру «неуважения» в местной политике.

Для решения этой проблемы AMO проводит специализированные семинары и выпустила руководство по продвижению уважительного общения в органах местного самоуправления.

Восприятие политики как агрессивной и даже потенциально опасной среды является главным фактором, отпугивающим кандидатов, считает Хорак. «Людям совершенно очевидно, что они рискуют столкнуться с различными формами оскорблений», — отметил он.

Хорак и его коллега, доцент политологии Городского университета Торонто (Toronto Metropolitan University) Майкл Макгрегор, в числе дополнительных сдерживающих факторов называют низкую оплату труда и постоянно усложняющийся спектр вопросов, которые приходится решать местным властям.

«Во многих небольших муниципалитетах советники работают неполный рабочий день, и эта должность не приносит существенного дохода, — пояснил Макгрегор. — Поэтому, возможно, у некоторых людей просто нет мотивации тратить огромное количество времени и энергии на такую работу».

Однако Макгрегор, который вместе с Хораком работает над исследовательским проектом по местной демократии Canadian Municipal Barometer, считает, что ситуация может быть не столь пессимистичной. «Наличие безальтернативных выборов в небольших населенных пунктах — это довольно распространенное явление», — напомнил он.

Оба эксперта, а также Робин Джонс, согласны в том, что пока рано бить тревогу. До окончания регистрации остается три недели, и некоторые кандидаты, по мнению Макгрегора, могут просто откладывать подачу документов на последний момент.

Готовясь покинуть свой пост, Джонс отмечает, что к ней часто обращаются жители Онтарио, раздумывающие над участием в муниципальной политике. Она решительно призывает их сделать этот шаг. «Быть мэром 12 лет было невероятно увлекательно. По-другому и не скажешь», — подчеркнула она.

Мартин Хорак также указывает на то, что некоторые местные кампании выглядят весьма активными. Например, в его родном Лондоне (Онтарио) на данном этапе избирательного цикла зарегистрировано значительно больше кандидатов, чем четыре года назад. Он также подчеркивает, что хотя участие в выборах падает, другие формы гражданской активности, включая участие в местных ассоциациях и группах жителей, остаются на стабильном уровне.

«Это дает мне некоторую надежду на то, что общая картина местной демократии не так уж и мрачна», — заключил эксперт.

Кандидаты могут подать документы для регистрации до 21 августа.