В прошлый раз, когда «Торонто Рэпторс» подписали Кавая Леонарда, Джереми Лин вместе с командой достиг вершины. Леонард пришел как недостающий элемент для борьбы за титул, а ушел в статусе лица франшизы, принесшего ей первое в истории чемпионство НБА.

Теперь, когда «Рэпторс» пытаются вернуть Леонарда, Лин уверен: звездный форвард вновь может оказать колоссальное влияние на клуб, даже если пока не считает Торонто явным фаворитом Восточной конференции.

«Это волновой эффект, — отметил Лин в недавнем интервью. — Просто представьте ту чемпионскую команду без него. Он словно магнит».

Лин был частью чемпионского состава «Торонто» сезона 2018–2019 годов — команды, в которой всестороннее доминирование Леонарда сочеталось с глубиной и опытом состава, что позволило им провести один из самых запоминающихся розыгрышей плей-офф в истории НБА.

В настоящее время предполагаемый обмен Леонарда в «Рэпторс» приостановлен: НБА расследует обвинения в том, что «Лос-Анджелес Клипперс» обошли потолок зарплат через спонсорское соглашение, связанное с Леонардом и ныне обанкротившейся финтех-компанией Aspiration. В «Клипперс» эти обвинения отрицают.

По словам Лина, возвращение в Торонто стало бы логичным завершением следующей главы в карьере Леонарда.

«Надеюсь, это произойдет. Надеюсь, с расследованием все прояснится», — сказал бывший защитник НБА на прошлой неделе в интервью The Canadian Press в рамках продвижения ARC World — ежегодного фестиваля Asian Roots Collective и баскетбольного матча знаменитостей в Маркэме (Онтарио).

«Завершить карьеру в Торонто было бы для него лучшим финалом», — добавил он.

35-летний Леонард может присоединиться к молодой команде «Рэпторс» во главе со звездным форвардом Скотти Барнсом. В костяк клуба также входят канадский атакующий защитник Ар Джей Барретт и проводящий свой второй сезон в лиге перспективный Коллин Мюррей-Бойлз.

В рамках готовящейся сделки «Клипперс» могут получить за Леонарда Брэндона Ингрэма, Грейди Дика, два незащищенных выбора в первом раунде драфта, право обмена драфт-пиками в 2027 году и два выбора во втором раунде.

Лин подчеркнул, что влияние Леонарда на команду выходит далеко за рамки его результативности — он убедился в этом на личном опыте.

«Он облегчает жизнь всем остальным, — объясняет Лин. — Когда Кавай на площадке, всем партнерам проще бросать. У всех появляются более открытые позиции. Проходы под кольцо становятся свободнее».

Лин сравнил способность Леонарда менять судьбу команды со звездой «Голден Стэйт Уорриорз» Стефеном Карри, отметив, что элитные игроки способны преобразить клуб одним своим присутствием на паркете.

«Когда он на площадке или просто в структуре организации, все меняется, — считает Лин. — Баланс сил смещается. Потенциал команды резко возрастает».

В прошлом сезоне, выступая за «Клипперс», Леонард провел 65 матчей, набирая в среднем лучшие в карьере 27,9 очка, а также 6,4 подбора и 3,6 результативные передачи.

Хотя его возвращение могло бы повысить ожидания от игры «Торонто», Лин не спешит называть «Рэпторс» фаворитом Востока. Скорее, он видит в них команду, способную нарушить устоявшуюся иерархию конференции.

«Я думаю, что с Каваем они станут „тёмной лошадкой“, — сказал Лин. — Я не считаю их фаворитами, по крайней мере, не больше, чем, возможно, „Нью-Йорк“, или нынешние „Филадельфию“ и „Кливленд“».

Тем не менее, Лин признался, что «Торонто» — одна из тех команд, с которыми он меньше всего хотел бы встретиться в плей-офф.

«„Майами“ и „Торонто“ — это, пожалуй, две команды, против которых я бы точно не хотел играть в плей-офф, — отметил он. — Они способны на что угодно. Они могут зайти очень далеко».

По мнению Лина, такая уверенность исходит из способности Леонарда доминировать на обеих половинах площадки.

«Он может выигрывать матчи в одиночку, — подчеркнул Лин. — Он способен один в защите остановить лучших игроков соперника».

При этом Лин воздержался от предположений относительно текущего расследования НБА, заявив, что не владеет инсайдерской информацией.

«Я не могу говорить о том, чего не знаю, а мое понимание всего этого расследования равно нулю, — заключил Лин. — Я понятия не имею, что произойдет».