Новая профессиональная хоккейная команда Гамильтона откроет домашнюю часть расписания 9 октября матчем против Toronto Marlies на арене TD Coliseum.
После более чем десятилетнего перерыва без профессионального хоккея Гамильтон неожиданно получил сразу две новые спортивные команды.
В конце марта клуб НХЛ New York Islanders и компания Oak View Group объявили о переезде своего фарм-клуба из Бриджпорта (штат Коннектикут) в Гамильтон. Команда получила новое название Hamilton Hammers в знак уважения к индустриальному прошлому города.
Это уже четвертая попытка сделать команду Американской хоккейной лиги (АХЛ) успешной в Гамильтоне. Ранее Montreal Canadiens, Edmonton Oilers и Vancouver Canucks не смогли добиться долгосрочного успеха на этом рынке.
Спустя менее двух месяцев после новостей о переезде Hammers, быстро расширяющаяся Профессиональная женская хоккейная лига (PWHL) также предоставила Гамильтону франшизу.
Ранее более 16 тысяч болельщиков заполнили TD Coliseum, чтобы посмотреть выставочный матч PWHL, в котором Toronto Sceptres уступили Seattle Torrent со счетом 2:3. Подобные игры проводятся для повышения интереса к лиге и оценки новых рынков. Регулярное расписание PWHL пока не опубликовано, а болельщики ожидают объявления названия новой женской команды.
На реконструкцию главной арены города в центре было потрачено около 300 миллионов долларов. Поможет ли обновленный комплекс и улучшенная инфраструктура привлечь зрителей и корпоративных спонсоров в долгосрочной перспективе? Многое будет зависеть и от успехов команд на льду.
Главный вопрос заключается в том, сможет ли местное сообщество и бизнес стабильно поддерживать сразу две команды, или зрителям придется выбирать что-то одно, учитывая ограниченность бюджетов на развлечения.
«У нас есть все необходимые составляющие для успеха», — отметила Николь Демерс, руководитель по бизнес-операциям Hamilton Hammers, в интервью Toronto Sun. «Здесь живут страстные хоккейные болельщики, у города богатая спортивная история и, конечно, полностью обновленная арена мирового уровня».
Демерс работает в индустрии профессионального спорта Гамильтона почти 20 лет. Ранее она занимала пост вице-президента Hamilton Sports Group, где курировала футбольный клуб Forge FC из Канадской премьер-лиги.
Команда Hammers будет выступать в Северном дивизионе АХЛ. Совет управляющих лиги единогласно одобрил переезд франшизы 31 марта.
Профессиональный хоккей приходил в Гамильтон трижды, начиная с 1990-х годов. Каждый раз команды в конечном итоге покидали город. Последней командой АХЛ в Гамильтоне был фарм-клуб Montreal Canadiens — Hamilton Bulldogs, который выиграл Кубок Колдера в 2007 году, но после сезона 2015 года переехал.
По словам Демерс, клуб не оглядывается на прошлые неудачи и начинает работу с чистого листа.
«Мы находимся в принципиально иной ситуации по сравнению с нашими предшественниками», — заявила она. «Обновленный TD Coliseum позволяет нам привлечь новую аудиторию и корпоративных клиентов из более широкого региона. Впечатления от посещения арены будут совершенно иными, инфраструктура изменилась кардинально».
В рамках масштабной реконструкции бывший Copps Coliseum получил новые кресла, улучшенный обзор, премиальные зоны и клубы, а также обновленные холлы с расширенным выбором еды и напитков.
В реконструкцию компания Oak View Group (OVG), владеющая ареной, вложила около 300 миллионов долларов. OVG также является совладельцем команды Hammers наряду с Islanders.
Рик Замперин, соведущий утреннего шоу Morning Live на телеканале CHCH, долгие годы работает в спортивной журналистике Гамильтона. С 2007 по 2014 год он комментировал матчи клуба по канадскому футболу Tiger-Cats. По его словам, пока трудно сказать, станет ли новая попытка успешной.
«Я бы очень хотел, чтобы у них все получилось, потому что я большой фанат хоккея», — сказал Замперин. «Являюсь ли я поклонником АХЛ? Нет. И думаю, большинство заядлых болельщиков тоже не являются ее фанатами. Но они будут ходить на игры, потому что в субботу им, возможно, не захочется ехать в Торонто или Баффало, или это будет не по карману. Так что это отличная альтернатива».
В Гамильтоне существует серьезная конкуренция за внимание зрителей. Сезоны канадского футбола (Tiger-Cats) и соккера (Forge FC) будут частично пересекаться с хоккейным. В регионе также популярны студенческие виды спорта. Однако главным конкурентом за аудиторию станет женская команда PWHL, которая также начнет свой первый сезон на арене TD Coliseum этой осенью.
«На рынке сейчас больше спортивных команд, чем когда-либо за мои 20 лет работы», — отметила Демерс. «Это конкурентная среда, поэтому нам придется удвоить усилия, чтобы гарантировать, что впечатления от матчей Hammers будут непревзойденными».
Точные сроки соглашения об аренде арены не разглашаются, но Демерс подчеркнула, что проект не является краткосрочным.
«Мы понимаем, что находимся на этапе становления, и амбициозно смотрим на первый год работы. Однако наша главная цель — выстроить долгосрочную стратегию и заложить фундамент для успеха на долгие годы. Мы хотим, чтобы современная молодежь выросла на матчах Hamilton Hammers. Это не временное решение».
По словам Замперина, клубу необходимо активнее заниматься маркетингом, чтобы развеять скепсис жителей.
«Я действительно хочу, чтобы они добились успеха, и чтобы разговоры о том, что Гамильтон не может содержать профессиональную хоккейную команду, прекратились», — добавил он. «Будет очень интересно посмотреть на реакцию болельщиков не только на первой игре, но и на семидесятой — сколько людей будет на трибунах».
