Новозеландский блогер обвинил компанию PayPal в мошенничестве. Он выяснил, что принадлежащее ей расширение для браузеров, которое автоматически ищет купоны и промокоды для товаров в онлайн-магазинах, на самом деле лишает инфлюэнсеров дохода. При этом сервис скрывает наиболее выгодные скидки, если об этом попросят его розничные партнеры. «Медуза» рассказывает, как появилось расширение Honey, и в чем именно блогер усмотрел его причастность к мошенничеству.

Калифорнийский стартап Honey основали предприниматели Райан Хадсон и Джордж Руан в конце 2012 года. К тому моменту у них уже был разработанный Хадсоном прототип специального расширения для браузера. Оно автоматически находило купоны и промокоды, позволяющие покупать товары в интернете со скидками.
В комментарии для Business Insider в 2017 году Хадсон отметил, что идея пришла к нему, когда он заказывал пиццу своим детям. В то время (то есть в конце 2012-го) у него были проблемы с деньгами, и он старался экономить на всем. «Я подумал: вероятно, есть купон, который может сэкономить мне один доллар, и сейчас это важно», — рассказывал сооснователь Honey. Но найти скидку не удалось, и он начал работать над решением, которое помогло бы автоматизировать процесс поиска.
Расширение вышло перед Днем благодарения, причем запуск произошел случайно. Один из тестировщиков по ошибке выложил его на Reddit раньше намеченного срока. Расширение заинтересовало пользователей и завирусилось. Меньше чем за два месяца оно набрало 125 тысяч установок в браузере Chrome, причем почти 100 тысяч человек активно использовали его каждую неделю.
Однако в первые пару лет существования стартапа предпринимателям не удавалось найти инвесторов, чтобы развивать проект дальше. Многие из них видели, что интерес потребителей постепенно смещается в сторону мобильных устройств, и не хотели вкладывать деньги в продукт для обычных компьютеров. При этом число установок расширения продолжало органически расти — к марту 2014 года оно достигло отметки в 900 тысяч пользователей.
Вирусный успех проекта со временем все же заинтересовал инвесторов, и к концу 2017 года Honey получила финансирование на более чем 40 миллионов долларов. К тому моменту бесплатное расширение преодолело отметку в пять миллионов установок в трех браузерах — Chrome, Safari и Firefox. Журналисты Business Insider отмечали, что благодаря стартапу только в 2017 году пользователи смогли сэкономить более 170 миллионов долларов. 
Все это время команда активно развивала Honey. В частности, компания начала сотрудничать с розничными сетями, которые предлагали дополнительные скидки, и запустила собственную программу кешбэка Honey Gold на подтвержденные покупки. Также в расширении появилась возможность сравнивать цены разных продавцов на одной площадке Amazon и отслеживать изменение стоимости товаров на разных площадках. 
Успех стартапа привел к тому, что им заинтересовалась компания PayPal. В ноябре 2019 года она объявила, что готова потратить около четырех миллиардов долларов на покупку Honey, а уже в начале января 2020-го сделку официально завершили. Для PayPal это приобретение стало крупнейшим в истории на тот момент. Райан Хадсон и Джордж Руан при этом еще какое-то время продолжали работать в компании — они оба покинули Honey лишь в марте 2022 года. Вскоре после этого сервис сменил официальное название на PayPal Honey.
инфлюэнсеров, даже если не предлагает никаких скидок22 декабря 2024 года новозеландский ютьюбер MegaLag (он специализируется на расследованиях, связанных с технологиями) опубликовал ролик, в котором обвинил Honey (а формально и PayPal) в мошенничестве. За четыре дня это видео стало самым популярным на его канале: на момент публикации этого текста у него 9,5 миллиона просмотров. 
По словам ютьюбера, сервис Honey в принципе не справляется со своей изначальной задачей. Довольно часто, когда пользователь пытается совершить покупку в онлайн-магазине, расширение предлагает ему воспользоваться купоном или промокодом. Но в конечном итоге сообщает, что скидку найти не удалось и что текущая цена — лучшая на данный момент. 
При этом MegaLag отмечает, что в ходе расследования ему регулярно удавалось находить промокоды вручную, которые расширение Honey просто игнорировало. В некоторых случаях сервис предлагал собственные промокоды на скидку в 5 или 10 процентов и не добавлял в свою базу купоны с более существенными скидками, когда ютьюбер пытался ввести их вручную.
Как отмечает MegaLag, он понял причину такой странной работы расширения, когда послушал корпоративный подкаст Honey, с помощью которого они привлекают новых партнеров на платформу. В нем одна из сотрудниц компании рассказывала, что у компаний, которые сотрудничают с сервисом, есть полный контроль над промокодами, которые предлагает сервис.
Иными словами, партнер может установить ограничение на максимальную скидку и расширение будет игнорировать все купоны, которые его превысят. Сама Honey получит комиссию в 3–5% от сделки, в зависимости от условий, убедив (а формально — обманув) пользователей в том, что текущее предложение — самое выгодное на данный момент.

Расследование MegaLag
MegaLag
Но главное, на что обращает внимание ютьюбер, — это работа сервиса с партнерскими ссылками. Довольно часто популярные инфлюэнсеры продвигают в своих роликах или постах в соцсетях определенные товары или услуги. Как правило, они сразу же размещают в описании прямые ссылки на рекламируемые продукты.
Такие ссылки содержат UTM-метки — специальные параметры в URL-адресе онлайн-магазина или любого другого сайта. Они не влияют на то, как отображается страница, но позволяют маркетологам определить, откуда пришел пользователь. Иными словами, если UTM-метку поменять или вообще убрать, это никак не отразится на содержимом страницы. Но повлияет на выплаты, положенные инфлюэнсеру за приведенных клиентов: покупки без правильной UTM-метки не будут учитываться за его «достижение».
В своем видео MegaLag показал, что, когда пользователь переходит в какой-нибудь онлайн-магазин, расширение Honey уведомляет его о возможном наличии промокодов (хотя их в итоге может и не быть). Если пользователь кликает на расширение, оно меняет исходную UTM-метку в адресе на собственную. В результате инфлюэнсер, который продвигал товар и, фактически, убедил пользователя купить его, не получает свою комиссию от совершенной продажи.
Более того, с помощью системы кешбэка Honey Gold расширение также может перехватывать реферальные ссылки пользователей и лишать их дохода. Для примера ютьюбер принял участие в партнерской программе сервиса NordVPN. Он получил специальную ссылку, которой мог поделиться с пользователями. В первом случае он просто воспользовался ей под видом другого человека. За это MegaLag получил комиссию в 35 долларов за привлечение нового пользователя.
Во втором случае он перешел по ссылке, потом кликнул на предложение кешбэка в расширении и уже после этого зарегистрировался как новый пользователь. В результате Honey подменил метку и cookie-файлы, лишив основной аккаунт партнерского дохода. А кешбэк при этом составил всего 89 центов.
Чтобы подменить UTM-метку на странице товара, расширению важно добиться клика покупателя на созданном им всплывающем окне. Иногда расширение просто сообщает, что не обнаружило никаких выгодных предложений, и подменяет метку, когда пользователь закрывает раздражающее окно. В других случаях предлагает расплатиться за товар через PayPal, даже если такая опция есть непосредственно на странице, чтобы добиться необходимого клика и подменить метку.
MegaLag отмечает, что продвижением Honey занимались многие известные инфлюэнсеры по всему миру. Среди них технологические блогеры Маркес Браунли (ютьюб-канал MKBHD, 19,7 миллиона подписчиков) и Линус Себастьян (Linus Tech Tips, 16 миллионов подписчиков), а также самый популярный ютьюбер в мире Джимми Дональдсон (MrBeast, 339 миллионов подписчиков).
PayPal платила им за продвижение своего сервиса, а кроме того, они сами размещали реферальные ссылки в описаниях своих роликов. Иными словами, Honey фактически ворует деньги у своих же партнеров, лишая их дохода от продаж различных продуктов. И они, скорее всего, даже не подозревают об этом. Издание Fortune обратилось к ним за комментариями, но пока не получило ответа.
Всего же MegaLag насчитал примерно пять тысяч роликов на более чем тысяче ютьюб-каналов, в которых рекомендовалось расширение Honey. В совокупности они набрали 7,8 миллиарда просмотров. Более того, многие известные издания также продвигали это сервис. Например, The Verge, журналисты которого подчеркивают, что теперь перестали это делать.
При этом расследование ютьюбера не завершено. В ближайшее время он обещает выпустить продолжение, в котором расскажет о других мошеннических схемах PayPal. Но даже первый ролик серьезно ударил по репутации Honey. Например, в магазине расширений Chrome у сервиса уже появились десятки негативных отзывов, в которых пользователи обвиняют компанию в мошенничестве.