Кэтчер «Тампа-Бэй Рейс» Лиам Хикс провел юность в Торонто до расцвета своей бейсбольной карьеры
Кэтчер бейсбольного клуба «Тампа-Бэй Рейс» Лиам Хикс не считался элитным перспективным игроком, когда рос в Торонто. После окончания старшей школы он также не привлекал к себе особого внимания скаутов.
Однако Хикс, развивавший свои навыки отбивающего в подростковом возрасте в составе команды «Торонто Метс» (Toronto Mets) из Канадской премьер-лиги бейсбола (CPBL), всегда отличался высокой работоспособностью и стремлением к совершенствованию.
Его шанс проявить себя появился в американском юниорском колледже, где он выступал за команду «Минерал Эриа Кардиналс». После этого канадец перевелся в Университет штата Арканзас, что стало началом пути, который привел его в профессиональный спорт, а теперь — и в Мировую серию (World Series).
«У него был настоящий талант к отбиванию, — вспоминает Джордан Томпсон, тренер по отбиванию и координатор по набору игроков в "Минерал Эриа". — Но его сила и атлетизм просто продолжали расти».
Сейчас Хиксу 27 лет. В этом сезоне он присоединился к «Рейс» после обмена с «Майами Марлинс» незадолго до дедлайна. Его дебют в Высшей лиге бейсбола (MLB) состоялся в прошлом году в составе «Марлинс», и его первый сезон на высшем уровне прошел весьма успешно.
В этом году показатели канадца заметно выросли: 18 хоум-ранов, 82 RBI (пробежки, заработанные после удара) и процент отбивания .284. Хикс отлично сработался с питчерами «Тампы» и в играх плей-офф регулярно выходил в центре линейки отбивающих.
«Он очень талантливый игрок, но, что еще важнее, он замечательный человек, — отмечает Рич Лейтч, вице-президент по операциям "Торонто Метс". — Это тот парень, которого вы бы хотели видеть в качестве жениха своей дочери».
Лейтч помнит дебют 15-летнего Хикса за «Метс» (команду высшего юниорского дивизиона Онтарио). Тогда он был еще неопытным, но явно талантливым. По его словам, юноша производил впечатление, но никто тогда не мог с уверенностью сказать, что он станет игроком Главной лиги.
К выпускному классу Хикс окреп, но не получил никаких предложений от американских учебных заведений. Лейтч, который занимается распределением игроков программы по колледжам, вспоминает, как снял короткое видео с Хиксом на тренировке и отправил его Томпсону.
«Я сразу подумал: "Боже мой. Прекрасный свинг, отбивающий-левша, и он выглядит сильным", — рассказал Томпсон из Колумбии, штат Миссури. — Я сразу же ответил Лейтчу, что этот парень нам очень нравится».
Хикс, который также играл за команду старшей школы Lawrence Park Collegiate Institute в Торонто и рассматривал возможность поступления в Университет Брока в Сент-Катаринс (Онтарио), в итоге решил отправиться в США.
Во время своего второго сезона за «Кардиналс» он отбивал с отличным процентом .440, после чего перевелся в первый дивизион NCAA к «Ред Вулвз» (Университет штата Арканзас). На третьем курсе он стал лидером конференции Sun Belt по проценту попадания на базы (.464).
В том же году клуб «Техас Рейнджерс» выбрал его в девятом раунде драфта MLB.
«Мы не знали, подтянутся ли со временем все остальные его навыки, — признается Томпсон. — Игра на позиции кэтчера, бег, сила броска, игра в защите. Но даже в последние несколько недель, когда мы смотрели его матчи за "Рейс" по телевизору, мы были поражены тем, насколько он прибавил в обороне».
После колледжа Хикс прошел через все уровни младших лиг, прежде чем получить шанс в «Марлинс» в прошлом сезоне. По словам Томпсона, Хикс — лучший отбивающий из всех, кто у них когда-либо был. Он умел мастерски управлять своим таймингом при ударе, и это никогда его не подводило.
Сегодня Хикс — единственный канадец в основном составе «Тампа-Бэй Рейс». Уроженцы Онтарио инфилдер Тайлер Блэк (Торонто) и кэтчер Бо Нэйлор (Миссиссога) числятся в расширенном ростере «Милуоки Брюэрс», их соперников по Мировой серии, но не входят в активный состав на игры.
В свой дебютный сезон в MLB Хикс лидировал среди всех новичков по соотношению уолков и страйк-аутов. По данным FanGraphs, среди всех квалифицированных отбивающих он занял пятое место с наименьшим процентом свингов по мячам вне страйковой зоны.
«Он идеально подходит под профиль игрока "Рейс", — считает Лейтч. — Это скромный парень, который просто очень хорошо играет в бейсбол, и вся его продвинутая статистика это подтверждает».
Прошлой зимой Хикс также провел один матч за сборную Канады на турнире World Baseball Classic. Менеджер канадской сборной Эрни Уитт назвал его «потрясающим командным игроком», добавив, что он органично влился в коллектив.
По мнению Лейтча, Лиам Хикс — отличный пример для молодых спортсменов, поскольку он буквально «пробил себе путь» наверх благодаря упорному труду и целеустремленности. «У него всегда был четкий план. Он точно знал, чего хочет добиться, и всегда искал способы стать лучше», — подытожил он.
