Городской совет Пикеринга утвердил предварительный план застройки сельскохозяйственных территорий на северо-востоке города. Решение было принято, несмотря на протесты экологических организаций и общины коренных народов миссиссога с острова Скугог.

Утверждение документа позволяет начать экологические и финансовые экспертизы, необходимые для строительства нового жилого района, рассчитанного на 72 тысячи человек. По словам мэра Пикеринга Кевина Эша, до завершения исследований и начала строительных работ пройдет еще несколько лет. «Мы рады запустить этот процесс, но намерены действовать продуманно, ответственно и под строгим контролем», — подчеркнул он.

По данным местного представителя Национального союза фермеров Адриана Стокинга, земли, отведенные под застройку, обладают самым качественным почвенным покровом в Онтарио. Экоактивисты, выступающие против проекта, также обеспокоены возможными рисками наводнений и угрозой для редких видов животных, обитающих в этом районе.

Предварительный план застройки (secondary plan) был принят 20 мая на специальном заседании совета. Голосование длилось пять часов: пять депутатов высказались «за», двое — Морис Бреннер и Лиза Робинсон — проголосовали «против».

Противники проекта настаивали на том, что экологические и экономические оценки следовало провести до утверждения плана. Однако в совете пояснили, что наличие официального документа — обязательное условие для начала исследований. Член совета Мара Надь отметила, что план соответствует требованиям провинциального Закона о планировании (Planning Act) и устанавливает рамки для будущих проверок, определяя границы кварталов, плотность застройки и схему дорог.

Оплачивать экспертизы будет Northeast Pickering Landowners Group — объединение частных землевладельцев и девелоперов, работающих над проектом совместно с муниципалитетом. Согласно отчету городских служащих, совет даст окончательное разрешение на строительство только после получения результатов всех проверок.

Голосование по плану изначально отложили в конце марта, чтобы провести дополнительные консультации с коренными народами. Тем не менее, глава общины миссиссога с острова Скугог (MSIFN) Келли ЛаРокка выразила разочарование тем, что совет принял решение до согласования официального протокола о консультациях. Община последовательно выступает против застройки и сейчас обсуждает с городом соответствующий меморандум о взаимопонимании. По словам ЛаРокка, Пикерингу предстоит «многому научиться в понимании того, что означает настоящее консультирование».

Мэр города заявил, что с уважением относится к позиции коренных народов, однако с голосованием пришлось поспешить. Если бы город не принял план, землевладельцы могли бы подать индивидуальные заявки на застройку. В таком случае, пояснил мэр, муниципалитет лишился бы рычагов влияния и гарантий, прописанных в общем документе. Ожидается, что меморандум с общиной будет окончательно согласован до ухода совета на каникулы в конце июня.

Представители движения против разрастания пригородов Stop Sprawl Durham также остались недовольны решением совета. Соруководитель группы Абдулла Мир требует гарантий того, что результаты исследований будут учтены в финальных проектах. Активисты также настаивают на проведении независимой экспертной оценки (peer review) всех отчетов.

В ответ Кевин Эш заверил, что несмотря на финансирование со стороны застройщиков, исследования будут проводиться независимо, под контролем департамента городского планирования. При необходимости муниципалитет готов привлечь сторонних специалистов для перепроверки данных. Член совета Морис Бреннер, голосовавший против плана из-за незавершенного меморандума, пообещал добиваться строгой подотчетности на всех этапах, чтобы учесть опасения жителей по поводу налогов, сельского хозяйства и угрозы наводнений.